Una vieja estrella alberga los secretos de las enanas marrones

La detección de dos objetos del tamaño de enanas marrones -a medio camino entre estrellas y planetas- que orbitan a una vieja estrella gigante ha demostrado que los planetas pueden reunirse en torno a las estrellas más rápida y eficientemente de lo que nunca antes nadie había pensado, de acuerdo con un equipo internacional de astrónomos.

"Hemos encontrado dos masas del tamaño de enanas marrones alrededor de una estrella ordinaria, lo que resulta muy extraño", explica el profesor Alex Wolsczan, profesor de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Pensilvania y responsable científico del proyecto.

La estrella en cuestión es BD+20 2457, una gigante y anciana estrella que se encuentra cerca del final de su existencia. Ver un par de enanas marrones alrededor de una estrella de este tipo es una primicia para los astrónomos y ofrece una ventana única sobre cómo puede producirse este fenómeno. 

Los investigadores del Centro Torun de Astronomía (Polonia) y el centro de Exoplanetas y Mundos Habitables de la Universidad de Pensilvania informan de sus hallazgos en el último número de la revista Astrophysical Journal. Para su estudio emplearon un espectrógrafo de alta resolución en el Telescopio Hobby-Eberly de Texas.

Las enanas marrones son objetos oscuros y elusivos a medio camino entre las estrellas y los planetas. Son demasiado masivos para ser planetas, pero no lo suficiente como para generar la energía de fusión que caracteriza a las estrellas. Estos primos estelares representan un tipo de 'eslabón perdido' entre planetas y estrellas, pero se sabe poco de cómo se forman.

"Si encontramos una enana marrón, no sabemos con seguridad de dónde vino", explica Wolszczan. "Podría tratarse de un proceso de formación de planetas o de un producto directo de la formación de estrellas", agregó.

Ver dos de estas enanas marrones alrededor de una estrella pariente significa que debieron formarse originalmente de una enorme aportación de materia prima que rodea las estrellas en su juventud, denominada 'disco circunestelar'. "Si este es el caso" continuó, "si añadimos las masas mínimas de esos dos objetos, sabemos que este disco tuvo que se extraordinariamente masivo".

A juicio de este experto, analizando este caso se concluye que la formación de enanas marrones corresponde a una combinación de mecanismos físicos más rápidos y eficientes de lo que se creía. "En lugar de crecer por acrección (la acumulación fija de material) la propia gravedad de las enanas marrones puede ayudarlas a acumular masa y acelerar su formación", señala.

El primer dinosaurio venenoso emparentado con las aves

Un equipo de paleontólogos chinos y estadounidenses descubrió en el noreste de China una especie de dinosaurio que vivió hace 125 millones de años y tenía veneno en sus colmillos para ayudarle a capturar las presas, informó la agencia Xinhua. 

El profesor de la Universidad del Noreste de China Gong Enpu, quien dirigió al equipo investigador, dijo que este descubrimiento aportará información sobre cómo los organismos evolucionaron en la producción de sustancias tóxicas. Gong y el resto de paleontólogos descubrieron que el llamado sinornithosaurus tenía largos y acanalados dientes en la mandíbula superior, algo inusual en los dinosaurios y similar a los colmillos de serpientes y lagartos. 

También descubrieron una superficie lateral en la mandíbula superior del dinosaurio que podría haber albergado una glándula secretora del veneno. "Los dientes eran demasiado largos para que el dinosaurio pudiera sólo con ellos atrapar y devorar a su presa", afirmó Gong como argumento para deducir que el dinosaurio fuera venenoso. "El dinosaurio se alimentaba probablemente de aves", añadió Gong, quien puntualizó que "los dientes eran suficientes como para penetrar a través de las plumas de un ave y cortar la piel de modo que el veneno pudiera entrar en la sangre". El veneno no era probablemente mortal, pero impedía a la presa atacar o escapar, dijo. 

El sinornithosaurus es considerado un pariente cercano a las aves y era un dinosaurio relativamente pequeño con un cuerpo de no más de un metro de longitud. Los primeros restos fósiles de esta especie fueron encontrados en 1996, dando nuevos elementos de prueba a la teoría de que las aves evolucionaron a partir de los dinosaurios.

Descubierto en Eritrea el toro más antiguo del mundo

Un imponente toro de hace un millón de años localizado por un investigador español en Eritrea, junto al cuerno de África, está llamado a ocupar un lugar preeminente en la historia de los bóvidos. Nunca se había encontrado un ejemplar tan antiguo que tuviera unas características anatómicas modernas, es decir, que pudiera ser clasificado como antepasado de los toros actuales.

El animal, que ha sido adscrito a una nueva especie llamada Bos buiaensis, apareció en la localidad de Buia durante unas excavaciones encabezadas por Bienvenido Martínez, del Institut de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES), con sede en Tarragona, y Lorenzo Rook, de la Universidad de Verona. Los primeros restos se hallaron en el 2003, pero estaban tan fragmentados que el trabajo de reconstrucción se ha prolongado durante varios años. «Había un centenar de piezas desperdigadas», relata a este diario Martínez. El trabajo de ensamblaje lo ha desarrollado Francesco Landucci, de la Universidad de Florencia. 

Los llamativos cuernos miden dos metros de punta a punta y están dirigidos hacia fuera. En cuanto al cráneo, prácticamente completo, es muy robusto y parece adaptado a una dieta de pastos, «ya que con su cornamenta difícilmente podría moverse en ambientes boscosos», prosigue Martínez. Los detalles del trabajo se han publicado en la revista Quaternary International. Las piezas reconstruidas se conservan en el Museo Nacional de Eritrea, en Asmara.

En la zona de Buia, cerca del mar Rojo, se encontró en 1995 un cráneo humano de la misma antigüedad, lo que sugiere que ambas especies se expandieron por el resto del mundo de forma coetánea y siguiendo las mismas rutas, insiste el paleontólogo del IPHES. Los humanos aún no habían descubierto la ganadería, pero posiblemente sí tenían capacidad para cazarlos: «Podría decirse -concluye– que los toros han formado parte de nuestra dieta desde hace al menos dos millones de años». 

El origen de los dinosaurios se sitúa en Suramérica

Un dinosaurio primitivo, recién descubierto en Nuevo México, ha resultado no ser uno más. Pertenece al linaje de los terópodos, uno de los tres existentes en los dinosaurios y el mismo del tiranosaurio rex. Su antigüedad (214 millones de años) y sus características indican que los primeros dinosaurios se dispersaron pronto alrededor del mundo, tras haberse originado y evolucionado rápidamente en lo que ahora es América del Sur, que entonces formaba parte del supercontinente Pangea.

El descubrimiento, que publica la revista 'Science', ofrece valiosa información sobre cómo evolucionó el esqueleto de los primeros dinosaurios carnívoros y modifica lo que los investigadores pensaban hasta ahora sobre las relaciones entre estos animales.

El investigador Sterling Nesbitt y sus colegas de la Universidad de Texas encontraron un esqueleto prácticamente completo de una especie de dinosaurio que han bautizado como 'Tawa hallae' (en homenaje a los indígenas sudamericanos Hopi -que denominan al dios Sol 'Tawa'-, y a la paleontóloga Ruth Hall). El animal medía unos 70 cm. de altura y dos metros de largo. Además, su esqueleto muestra que tenía huesos huecos y aire en el cráneo y en el cuello, una característica evolutiva que posteriormente se ha hallado en pájaros.

Los fósiles fueron hallados en Nuevo México en el año 2004, en una zona conocida como Ghost Ranch. Tanto el ejemplar 'Tawa' como los restos de otros dinosaurios encontrados en la misma cantera están en muy buen estado y son de los más completos que se conservan del periodo final del Triásico.

Hace más de 200 millones de años, los dinosaurios vivían en un supercontinente llamado Pangea, que posteriormente se fue fragmentando dando lugar a los actuales continentes.

El ejemplar hallado pertenece a un grupo de dinosaurios conocidos como terópodos, que incluyen el Tyrannosaurus Rex o el Velociraptor. La investigación muestra que los primeros dinosaurios vivieron en una zona de Pangea que es ahora Sudamérica y que posteriormente evolucionaron hasta convertirse en distintos tipos de dinosaurios.

'Tawa hallae' ha ofrecido a los científicos pistas sobre cómo estos animales se desplazaron por distintas zonas del mundo. Los investigadores creen que cada especie carnívora descendía de una rama distinta antes de llegar a la zona de Pangea que actualmente es América del Norte. Los científicos creen que a finales del periodo Triásico no había obstáculos geográficos que pudieran impedir el desplazamiento de los dinosaurios.

Primera imagen de un exoplaneta frío

Astrónomos del Instituto Max Planck de Astronomía han registrado una imagen directa de un tenue cuerpo celestial que orbita en torno a la estrella GJ 758. Su masa se estima entre diez y 40 veces la de Júpiter, el mayor planeta de nuestro Sistema Solar. Con una temperatura de unos 330 grados, GJ758 B es el compañero más frío de una estrella como el Sol que ha podido ser captado hasta la fecha de forma directa. Se encuentra en la constelación de Lira.

Más de 400 exoplanetas han sido censados hasta ahora por los investigadores. La inmensa mayoría de ellos, que orbitan en torno a lejanas estrellas, han sido detectados indirectamente: gracias a la observación de cómo afectan al movimiento o el brillo de su estrella. Es mucho más difícil captar estos planetas directamente ya que se encuentran a años luz de distancia. Nos aparecen muy próximos a sus estrellas y normalmente los eclipsan. Sería como tratar de fotografiar una mosca alrededor de una farola de 300 watios a un kilómetro de distancia. Sin embargo, las imágenes proporcionan información valiosa sobre la órbita del planeta, su temperatura y la composición química de su atmósfera.

En la búsqueda de planetas extrasolares, los astrónomos han registrado con éxito imágenes gracias a la fortuna y a un nuevo instrumento. La cámara, llamada HiCIAO, está instalada en el telescopio de 8 metros Subaru del observatorio de Mauna Kea (Hawaii). Los investigadores utilizaron lo último en óptica adaptiva para neutralizar el destello causado por las turbulencias del aire. Aunque cada imagen individual de la débil señal del planeta está atenuada por el halo residual de la estrella central, una ingeniosa combinación de secuencias de tiempo de imágenes individuales, denominada 'Angular Differential Imaging' (ADI), ha capacitado a los astrónomos para suprimir el halo de la estrella central de tal forma que el débil destello de GJ 758 B fue visible en la imagen final.

Antes de este descubrimiento, sólo diez posibles exoplanetas habían sido captados directamente. Las condiciones en esos sistemas difieren enormemente del nuestro: cada planeta orbita a su estrella central a una gran distancia o la temperatura del exoplaneta es mayor de 1.000 grados y esto se corresponde más con la temperatura de una estrella que de un planeta.

En comparación con otros candidatos, GJ 758B tiene mucho más en común con los grandes planetas de nuestro sistema: orbita una estrella como el Sol a una distancia que corresponde a la de los planetas exteriores de nuestro sistema. Pero lo más interesante es la temperatura relativamente baja de este supuesto planeta, que está entre los 270 y los 370 grados centígrados. "Esto corresponde a la temperatura de la cara dirigida al Sol de Mercurio", declaró Christian Thalmann, del Instituto Max Planck de Astronomía. Asi, "GJ 758 B es de esta forma el exoplaneta en torno a una estrella como el Sol más frío que ha sido detectado hasta ahora". dijo.

La factoría de supernovas

Un grupo de astrónomos del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), ha hallado en las regiones centrales de la galaxia IC 694 una prolífica factoría de supernovas, es decir, explosiones de estrellas en las que se libera gran cantidad de energía.

Según indica el instituto en un comunicado, se han descubierto veintiséis fuentes que corresponden en su mayoría a radio-supernovas jóvenes y a remanentes de supernova, que constituyen diferentes estadios evolutivos del mismo fenómeno, la muerte de estrellas de más de ocho masas solares. Los resultados han sido posibles gracias al uso del European VLBI Network, una red europea de radio telescopios que permite la observación con una resolución única en el mundo, y se publican esta semana en la revista 'Astronomy & Astrophysics'.

El principal autor de la investigación, Miguel Ángel Pérez-Torres, ha explicado que las observaciones realizadas de IC 694 permiten estudiar casi en tiempo real cómo las estrellas más jóvenes y masivas mueren e interaccionan con el medio circundante. "Si quisiéramos realizar un estudio así en una galaxia similar a la nuestra necesitaríamos cincuenta o cien años, pero en el caso de IC 694, que presenta estallidos de formación estelar reciente, lo hemos podido llevar a cabo en menos de un año, así que sin duda, es una verdadera fábrica de supernovas", ha afirmado.

La fertilidad de esta galaxia tiene un origen conocido, ya que se encuentra en los inicios de un proceso de fusión con otra galaxia menor, NGC 3690, interacción que produce una violenta inyección de gas y que desencadena, sobre todo en IC 694, intensos brotes de formación estelar. Los brotes más compactos, que presentan mayor densidad de estrellas masivas, suelen surgir en las regiones centrales de este tipo de galaxias, difíciles de observar debido a la abundancia de polvo.

Galaxias luminosas

Existe, sin embargo, un trazador claro de esta explosión demográfica estelar, debido a que las estrellas jóvenes emiten gran cantidad de radiación ultravioleta, que los granos de polvo absorben y reemiten en el infrarrojo, de manera que las galaxias luminosas y ultraluminosas en el infrarrojo son las mejores candidatas para albergar estallidos de formación estelar.

Estos estallidos producen una tasa de mortalidad estelar superior a la media, de modo que si en una galaxia como la nuestra se espera una explosión de supernova cada cincuenta años, en las galaxias luminosas y ultraluminosas en el infrarrojo esta tasa puede ser entre diez y cien veces mayor. Considerando que las estrellas más masivas aportan la mayor parte de la luminosidad estelar global y que mueren como supernovas, el cómputo de supernovas se revela como un prometedor método para comprender la física de los procesos de formación estelar.

"El gran número de objetos detectados implica que estamos viendo tanto supernovas jóvenes como numerosos remanentes de supernovas, y su estudio con el tiempo nos permitirá entender cómo evolucionan estos objetos en las condiciones extremas de IC 694, que, junto con M82 y Arp 220, es posiblemente el mejor laboratorio del universo local donde llevar a cabo estos estudios. "De hecho, tres de los veintiséis objetos hallados se han confirmado como radio supernovas muy jóvenes cuya evolución, lenta y duradera, sugiere que las condiciones del medio a su alrededor juegan un papel fundamental en el comportamiento de estos objetos.

Un gran océano cubrió parte del planeta Marte

Un nuevo mapa sobre los valles de Marte respalda la teoría de que un océano cubría todo el hemisferio norte del planeta rojo. Asimismo, muestra un mayor parecido entre los sistemas montañosos de Marte y de la Tierra de lo que se pensaba ahora, según un estudio de la Universidad de Illinois del Norte y el Instituto Lunar y Planetario de Houston en EEUU.

Los investigadores han utilizado un innovador programa informático para producir un mapa global más detallado de la red de valles en Marte. Este hallazgo indica que estas redes son dos veces más amplias de lo que señalaba el único mapa del planeta existente.

Además, las regiones más densas en valles forman un cinturón alrededor del planeta entre el ecuador y las latitudes de la mitad sur, lo que resulta coherente con un escenario climático pasado que incluyera precipitaciones y la presencia de un océano cubriendo una gran parte del hemisferio norte de Marte. Los científicos han planteado ya la hipótesis de un único océano en el antiguo Marte, sin embargo, el debate sigue abierto en este sentido.

Según explica Wei Luo, responsable del estudio, "todas las evidencias recopiladas al analizar la red de valles en el nuevo mapa apuntan a un escenario climático particular en los inicios de Marte. Éste podría haber incluido lluvias y la existencia de un océano que cubría la mayor parte del hemisferio norte o alrededor de una tercera parte de la superficie del planeta".

Similitudes con ríos terrestres

Tomasz Stepinski, coautor del trabajo junto a Luo, señala que "la presencia de más valles indica que muy probablemente llovió sobre el antiguo Marte, mientras que el patrón global muestra que este cinturón de valles podría explicarse si hubiera existido un gran océano en el norte".

La red de valles de Marte muestra algunas similitudes con los sistemas de ríos de la Tierra, lo que sugiere que el planeta rojo fue más cálido y húmedo que en el presente. Sin embargo, dado que las redes fueron descubiertas en 1971 por la sonda Mariner 9, los científicos han debatido si fueron creadas por la erosión del agua superficial, lo que apuntaría a un clima con lluvias o a un proceso de erosión conocido como socavamiento por aguas subterráneas, que puede producirse en condiciones de frío y sequedad.

La gran disparidad entre las densidades de redes de ríos en Marte y la Tierra han proporcionado el principal argumento contra la idea de que la erosión por escorrentía formó las redes de valles. Pero el nuevo mapa reduce la disparidad, lo que indica que algunas regiones de Marte tenían densidades de redes de valles comparables a las de la Tierra.

Océáno al norte, montañas al sur

Stepinski desarrolló los algoritmos utilizados en la elaboración del nuevo mapa. "El único mapa global de las redes de valles se produjo en los años noventa examinando imágenes y dibujando sobre ellas, así que estaba bastante incompleto y no se había actualizado con los datos actuales. Nuestro mapa se creó de forma semiautomática, con un algoritmo informático que funciona con datos topográficos extraídos de redes de valles, es más completo y muestra más redes de valles", señala el investigador.

Según apuntan los investigadores, la superficie marciana se caracteriza por planicies localizadas en su mayoría en el hemisferio norte y sistemas montañosos localizados principalmente en el hemisferio sur. Dada esta topografía, el agua se acumularía en el norte, donde las elevaciones superficiales son menores que en el resto del planeta, formando así un océano.

"Un océano único en el hemisferio norte explicaría por qué existe un límite austral a la presencia de redes de valles. En estas regiones más al sur de Marte, localizadas lejos de las reservas de agua, existirían pocas lluvias y no desarrollarían valles. Esto también explicaría por qué los valles se vuelven más superficiales a medida que se va de norte a sur, como sucede en este caso", afirma Luo.

Por último, el investigador señala que la lluvia se restringiría al área cubierta por el océano y a las superficies de tierra vecinas, lo que se asocia con el patrón similar a un cinturón de la disección de valles que se observa en el nuevo valle.

Centaurus A fruto de la fusión de dos galaxias

Astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) fotografiaron desde Chile cómo la galaxia Centaurus A se comió a otra, del tipo espiral, entre 200 y 700 años atrás.

La nitidez de las nuevas fotografías se debe al uso del New Technology Telescope, de 3,58 metros, que se encuentra en el Observatorio La Silla, en el norte de Chile, y que permite obtener una vista aún más precisa de la estructura de esta galaxia, completamente libre del polvo que la oscurece.

Centaurus A es la galaxia elíptica gigante más cercana a la Tierra, a una distancia de unos 11 millones de años-luz, y constituye, según ESO, uno de los objetos más estudiados en el cielo austral.

El popular astrónomo británico John Herschel, autor de una de las mayores catalogaciones de los cielos del sur, detectó esta galaxia en 1847.

Años más tarde, y gracias a las observaciones del ESA Infrared Space Observatory se identificó una estructura de 16.500 años-luz de ancho y más recientemente, el Telescopio Espacial Spitzer de la agencia espacial estadounidense (NASA) clarificó que se trataba de un paralelogramo, una galaxia de forma espiral gigante, fruto de la fusión de dos galaxias.

"Un posterior análisis de esta estructura proporcionará importantes pistas sobre cómo ocurrió el proceso de fusión y cuál ha sido el rol de formación de estrellas durante éste", sostuvo en un comunicado Jouni Kainulainen, autor principal del artículo publicado en la revista Astronomy and Astrophysics.

La actividad en el interior de Centaurus A continúa e imágenes captadas por el Very Large Telescope, instalado en el observatorio de Cerro Paranal, también en el norte de Chile, revelaron un agujero negro en el centro de la galaxia con una masa que equivale a 200 millones de veces la del Sol.

A diferencia de lo que ocurre con el agujero negro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, el agujero de Centaurus se alimenta continuamente por material que cae en él, lo que la consolida como una galaxia gigante muy activa.

La ESO es la principal organización astronómica intergubernamental de Europa. Es apoyada por 14 países: Austria, Bélgica, República Checa, Dinamarca, Francia, Finlandia, Alemania, Italia, Holanda, Portugal, España, Suecia, Suiza y el Reino Unido.

El estiércol y la extinción del mamut

El estiércol fosilizado de mamut demostró ser una fuente rica de información prehistórica ya que ayudó a científicos a desvelar el misterio de lo que causó la extinción de los grandes mamíferos.

Los investigadores de la Universidad de Wisconsin en Madison, Estados Unidos, analizaron un hongo encontrado en restos fosilizados de estiércol de mamut conservado en sedimentos de un lago.

Los resultados, dice el estudio publicado en la revista Science, ofrece nueva información sobre las consecuencias ecológicas de la extinción y el papel que los humanos pudieron haber jugado en ésta.

La doctora Jacquelyn Gill y su equipo estudiaron esporas del hongo Sporormiella contenidas en el sedimento en la profundidad del Lago Appleman en Indiana. 

Muchos de los grandes mamíferos, incluidos el mamut, el mastodonte y los grandes perezosos, habitaron los bosques de esta zona de América del Norte hace unos 20.000 años.

Lento deterioro

El Sporormiella produce esporas en el estiércol de los grandes herbívoros y éstas pueden conservarse en las capas de lodo con lo cual se puede obtener un índice del número de estos animales enromes -la llamada megafauna- que ocupó la Tierra en un momento en particular.

"Los núcleos del sedimento son muy similares a los núcleos de hielo, pero con lodo de lago" explicó a la BBC la doctora Gill.

"Las esporas y otros materiales se asientan en el lodo y quedan enterradas a través del tiempo".

Los investigadores simplemente contaron el polen, el carbón y los hongos en estas capaces de lodo y trazaron una escala de tiempo de los antiguos cambios medioambientales.

Los resultados mostraron una lenta disminución en la megafauna que comenzó hace unos 15.000 años y al parecer duró unos 1.000 años.

El hallazgo descarta la teoría de que la extinción pudo haber sido causada por un objeto extraterrestre que chocó contra la Tierra hace 13.000 años.

Los científicos también notaron indicios de grandes cambios medioambientales cuando ocurrió la extinción.

"El estudio es interesante porque nos ofrece datos sólidos sobre las consecuencias ecológicas de la desaparición de estos animales" expresa la investigadora.

"Después de su disminución vemos un aumento en los árboles caducifolios más adaptados al calor y un aumento en el carbón vegetal lo que significa que hubo un aumento en el número de incendios forestales", agrega.

"Así que podemos ver que después de la extinción el bosque comenzó a reensamblarse".

¿Humano o ambiental?

El estudio también muestra que la declinación comenzó unos 1.000 años antes de la cultura clovis, cuando el registro arqueológico muestra que los humanos estaban produciendo herramientas de piedra diseñadas específicamente para cazar grandes animales.

Antes de este descubrimiento, algunos científicos creían que los pobladores clovis cazaron a los animales hasta que se extinguieron.

Y el profesor Christopher Johnson de la Universidad James Cook en Queensland, Australia, afirma que el estudio apoya la hipótesis de que los humanos fueron los principales responsables de la declinación de los mamíferos.

El científico no participó en el estudio pero escribe un artículo sobre éste -también publicado en Science- en el que pone de manifiesto su importancia.

"Si los humanos fueron responsables -dice- tuvieron que haber sido los pobladores preclovis".

"La existencia de estos individuos ha sido motivo de controversia, pero la evidencia arqueológica se está dando a conocer lentamente".

Según la doctora Gill "no podemos resolver el debate de si el responsable fue el clima o los humanos pero hemos eliminado las principales hipótesis que apoyan a cada lado".

El estudio, agrega, tiene "implicaciones para la conservación moderna".

"Sabemos que los grandes herbívoros hoy en día están entre las especies más amenazadas".

"Y estamos empezando a comprender que ellos son las piedras angulares de la ecología. No sólo son carismáticos, sino también son ecológicamente importantes".

Tal como dijo el profesor Johnson a la BBC "si deseamos entender la historia de los ecosistemas del planeta, realmente necesitamos entender los efectos de la extinción de la megafauna".

Aardonyx Celestae, nuevo dinosaurio descubierto en Sudáfrica

Paleontólogos del sur de África han hallado el esqueleto de una nueva especie de dinosaurio. Los restos hallados del Aardonyx Celestae tienen una antigüedad de entre 183 y 200 millones de años y calculan que se trataría de un animal de entre 7 y 10 años de edad.

Un enorme dinosaurio descubierto en Sudáfrica dará a los científicos importantes pistas sobre la evolución de las criaturas más grandes que han caminado sobre la Tierra. Los restos hallados pertenecen a una especie hasta ahora desconocida.

Adam Yates, paleontólogo de la Universidad Wits de Johannesburgo, explicó que el 'Aardonyx Celestae', que medía entre siete metros y nueve metros de largo, ocupó una "posición muy significativa en el árbol genealógico de los dinosaurios".

"Este nuevo dinosaurio nos está ayudando a completar y revisar nuestra imagen sobre cómo empezaron los dinosaurios verdaderamente gigantescos", afirmó.

Yates afirmó que se han encontrado casi todos los restos fósiles del gigante herbívoro que existió durante el periodo Jurásico hace 195 millones de años. Un estudiante encontró los restos en la ciudad de Senekal de la provincia sudafricana de Free State, hace cinco años.

Sin embargo, los restos ha sido clasificados como una especie separada. "El Aardonyx posiblemente caminaba sobre sus patas traseras pero también podría usar las cuatro patas. Tenía pies planos con enormes garras que apoyaban su peso corporal en el medio de pie y unos muslos robustos".

El tiranosaurio tenía la sangre caliente

Los grandes dinosaurios que se movían sobre dos patas como el tiranosaurio rex tenían la sangre caliente al igual que los mamíferos, y no fría como los reptiles. Así lo indica un nuevo estudio realizado con 14 especies extintas, que añade un nuevo capítulo a uno de los debates más largos y complejos de la paleontología.

La discusión sobre si los dinosaurios tenían o no la sangre caliente es fundamental para entender si eran ágiles y rápidos como los retrató la película Parque Jurásico, o si eran animales lentos e incapaces de un esfuerzo físico continuado debido a su dependencia de la temperatura exterior.

El nuevo estudio, que publica hoy PLoS ONE, señala que el T-rex, el velocirraptor y otros grandes cazadores extintos no hubieran podido correr o siquiera andar si hubieran tenido la sangre fría. "La endotermia [sangre caliente] les permitió ser más activos, especialmente en climas fríos", explica a Público John Hutchinson, del Royal Veterinary College (Reino Unido) y autor principal del estudio. Esto supondría que los dinosaurios tenían unas capacidades físicas semejantes a las de los mamíferos, lo que les permitió convivir con ellos durante millones de años.

El estudio ha reconstruido la cantidad de energía que necesitaban 14 especies de dinosaurios bípedos para andar y correr a una velocidad moderada, y los ha comparado con las capacidades aeróbicas de animales de sangre fría (ectotermos) actuales. 

Rápido metabolismo

Los resultados indican que sólo los dinosaurios de menos de 20 kilos, como el Archaeopteryx o el Microraptor, podrían haber vivido con sangre fría. Sus parientes más grandes como el T-rex, que pesaba unas seis toneladas, o el Allosaurus, con unas dos, necesitaban un metabolismo rápido alimentado por sangre cálida para poder moverse.

El abanico de especies estudiado indica que la sangre caliente apareció en los primeros dinosaurios más pronto de lo que se pensaba, tal vez hace unos 240 millones de años, explica Hutchinson. Estos animales habrían legado esa característica a sus parientes actuales, las aves.

"Es una nueva prueba de que los dinosaurios eran reptiles muy especiales", opina Luis Alcalá, presidente de la Fundación Dinópolis. El experto detalla que, aunque ambas opciones siguen abiertas, cada vez son más las pruebas de que muchos dinosaurios tenían la sangre caliente y eran, por tanto, más parecidos de lo que se creía a las aves de hoy, los vertebrados con un consumo de energía más eficiente. Habría que confirmar estos resultados en los dinosaurios cuadrúpedos, que eran los más pesados, concluye. 

La sonda MESSENGER completa la última aproximación al planeta Mercurio

La sonda MESSENGER completó su tercera y última aproximación a Mercurio y proporcionó una visión casi completa del planeta así como nuevos datos científicos, informó ayer la NASA.

La sonda Mercury Surface, Space Environment, Geochemistriy and Ranging (MESSENGER) también completó el pasado 29 de noviembre un cambio de trayectoria con el objetivo de entrar en la órbita del planeta a partir de 2011, añadió la agencia espacial en un comunicado.

Como resultado de esa aproximación, los científicos de la NASA ya cuentan con imágenes de un 98 por ciento de la superficie de Mercurio y una vez que entre en la órbita MESSENGER podrá observar sus regiones polares, añadió.

La tercera aproximación reveló muchas nuevas características del planeta, incluyendo una región rodeada por una depresión irregular que tendría origen volcánico.

Otras imágenes muestran una cuenca de unos 300 kilómetros limitada por un doble anillo, similar a la cuenca Raditladi, observada en el primer acercamiento de MESSENGER al planeta en 2008, señaló la NASA.

"Esta cuenca de dos anillos, vista en detalle por primera vez, está notablemente bien preservada", señaló Brett Denei, del equipo encargado de las imágenes de MESSENGER en la Universidad estatal de Arizona.

Una de las similitudes con Raditladi es su edad, calculada en mil millones de años.

"Esa edad es bastante baja para impactos de ese tipo porque la mayoría son varias veces más viejas. Por otra parte, la parte interna es más joven que la cuenca misma. Es posible que hayamos encontrado el material volcánico más joven de Mercurio", dijo Denei.

La última pasada de MESSENGER por Mercurio también reveló abundancia de hierro y titanio, así como nuevos datos sobre su atmósfera, dijo la NASA.

"Ahora sabemos que la superficie de Mercurio tiene una abundancia de hierro y titanio que es superior a lo que esperábamos", indicó David Lawrence, científico de la misión.

Tras su tercera y última aproximación al planeta, la sonda ha completado casi tres cuartos de su viaje de más de 7.800 millones de kilómetros para entrar en la órbita de Mercurio.

Develando el Esqueleto Cósmico

Astrónomos han localizado un gigantesco y desconocido conjunto de galaxias ubicado a casi siete mil millones de años-luz de distancia de la Tierra. El descubrimiento, hecho posible al combinar dos de los telescopios terrestres más potentes del mundo, es la primera observación de tan importante estructura de galaxias en el Universo distante, permitiendo una mejor comprensión de la “red cósmica” y de cómo ésta se formó.

 Las teorías cosmológicas más aceptadas predicen que la materia también se aglutina a mayor escala en la llamada ‘red cósmica’, en la cual las galaxias, anidadas en filamentos que se extienden entre vacíos, crean una estructura gigantesca y dispersa”.

Estos filamentos tienen millones de años-luz de longitud y constituyen el esqueleto del Universo; las galaxias se reúnen en torno a ellos y en sus intersecciones se forman inmensos cúmulos de galaxias, merodeando cual arañas gigantes esperando más materia para digerir. Los científicos se están esforzando para determinar cómo se aglutinan. A pesar de que las masivas estructuras filamentarias han sido observadas con frecuencia a distancias relativamente cortas de la Tierra, ha faltado hasta ahora una prueba sólida de su existencia en el Universo más distante.

El equipo dirigido por Tanaka descubrió, en imágenes anteriormente obtenidas, una gran estructura alrededor de un distante cúmulo de galaxias. Ahora usaron dos grandes telescopios terrestres para estudiar esta estructura con mayor detalle, midiendo las distancias de todas las galaxias y, por lo tanto, obteniendo una vista tridimensional de la estructura. Las observaciones espectroscópicas fueron realizadas empleando el instrumento VIMOS en el Very Large Telescope de ESO y FOCAS en el Telescopio Subaru, operado por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón.

Gracias a éstas y otras observaciones, los astrónomos fueron capaces de hacer un real estudio demográfico de esta estructura, y han identificado varios grupos de galaxias que rodean el cúmulo principal. Pudieron distinguir decenas de tales agrupaciones, cada una diez veces más masiva que nuestra propia galaxia Vía Láctea –y algunas unas mil veces más masivas- y estiman que la masa del cúmulo asciende a al menos diez mil veces la masa de la Vía Láctea. Algunos de los grupos están experimentando el fatal tirón gravitacional del cúmulo y eventualmente caerán dentro de él. 

“Esta es la primera vez que hemos observado una estructura tan rica y prominente en el Universo distante”, dice Tanaka. “Ahora podemos movernos desde la demografía a la sociología y estudiar cómo las propiedades de las galaxias dependen de su entorno, en un tiempo en que el Universo tenía sólo dos tercios de su edad actual”.

El filamento está ubicado a unos 6.700 millones de años-luz de distancia de la Tierra y se extiende por al menos 60 millones de años-luz. La estructura recién descubierta probablemente se extiende aún más lejos, más allá del campo investigado por el equipo, y de ahí que ya han sido planificadas futuras observaciones a fin de obtener una medida definitiva de su tamaño.

Un cráneo fosilizado de tigre dientes de sable en Perú

Un cráneo fosilizado de un prehistórico tigre 'dientes de sable' fue descubierto por un grupo de estudiosos en la zona conocida como 'pampa de los fósiles' en el departamento de La Libertad (norte), informó el paleontólogo alemán Klaus Hönninger.
"Este ejemplar fue encontrado enterrado, pero con la parte superior del cráneo expuesta a la intemperie. Por ello, fue necesario retirarlo del lugar para realizar los primeros trabajos de conservación, ya que en cualquier momento podía destruirse", dijo Hönninger a la agencia estatal Andina.
El investigador alemán señaló que el cráneo, que pertenece a un 'Smilodon' adulto, mide 35 cm y sus largos colmillos 18 cm, los cuales le permitían cazar.

El fósil en total tiene ocho dientes originales y el resto son reconstruidos, para una mejor ilustración, indicó Hönninger, al señalar que el cráneo se exhibe en una muestra paleontológica en la ciudad norteña de Trujillo. "Se sabe que este animal, cuya especie es sudamericana, vivió en toda la zona norte del Perú y hace un año encontramos en el lugar algunos de sus dientes molares, por lo que presumimos que cerca de allí podríamos dar con sus restos".

Las investigaciones preliminares apuntarían a que el 'Smilodon' (nombre científico) pertenece a la etapa geológica conocida como pleistoceno, que se inició hace unos 2,5 millones de años y duró hasta unos 12.000 años antes del presente periodo, indicó Hönninger.

El 'Smilodon' es un género extinto de félido depredador. El macho pudo llegar a pesar 350 kg. siendo el felino más grande de todos los tiempos, aunque actualmente alcanzó la popularidad mundial gracias a la película 'Ice Age', en sus tres episodios.

El cráneo de un monstruo marino colosal de hace 150 millones de años

El cráneo fosilizado de un "monstruo marino de dimensiones colosales", que vivió en los océanos hace aproximadamente 150 millones de años, ha sido encontrado en la llamada "Costa Jurásica" de Inglaterra, en lo que los paleontólogos consideran un hallazgo de la máxima trascendencia.
Se trata de un pliosaurio, que según las estimaciones de los científicos medía entre 10 y 16 metros desde la cabeza hasta la cola y tenía un peso de entre 7 y 12 toneladas, por lo que pudo ser el auténtico "terror de los mares" durante el periodo Jurásico.
Fue encontrado por un coleccionista en un punto no determinado de la "Costa Jurásica", una franja costera de unos 150 kilómetros del suroeste inglés altamente apreciada porque es una muestra de la historia geológica de los últimos 185 millones de años.

El profesor Martill explicó que en el caso del pliosaurio inglés "sólo tenemos la cabeza, por lo que no se puede ser absolutamente preciso sobre su tamaño, aunque puede competir por el título del más grande del mundo".

Para explicar la envergadura de este animal, este paleontólogo subrayó que "se hubiera podido engullir a un humano de golpe".

Descubren 32 nuevos planetas fuera del Sistema Solar

Un grupo internacional de investigadores ha descubierto 32 nuevos exoplanetas (fuera de los límites del Sistema Solar) desde el observatorio de La Silla, al norte de Chile, lo que ayudará a comprender mejor el Sistema Solar y el universo.

Los exoplanetas son cuerpos que giran en una órbita permanente alrededor de una estrella, pero más allá del Sistema Solar.

En 1995 se halló el primer planeta alrededor de otra estrella como el Sol y luego otros muchos exoplanetas.

En los últimos quince años se han descubierto 350 planetas orbitando estrellas parecidas al Sol, lo que ha revelado la existencia de una impresionante diversidad de exoplanetas, ha detallado este científico.

El descubrimiento de los 32 nuevos exoplanetas ha sido realizado gracias a las mediciones realizadas por el High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS o Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión), instalado en el telescopio de 3,6 metros de la ESO (Organización Europea para la Investigación Astronómica), en La Silla.

"Lo más interesante es que aún hay muchos objetos más allá de Plutón", han indicado fuentes del Instituto de Tecnología de California (EEUU).

En 2009 se celebra el Año Internacional de la Astronomía que conmemora los 400 años de la primera observación del cielo con un telescopio por Galileo Galilei y el nacimiento de la ciencia moderna.